আজ কোয়ার্টার ফাইনালে মুখোমুখি সিটি-লিভারপুল

মৌসুমের ভাগ্য নির্ধারণী এক লড়াইয়ের সামনে দাঁড়িয়ে ম্যানচেস্টার সিটি। একটি ট্রফি জিতলেও দ্বিতীয় ঘরোয়া শিরোপার স্বপ্ন টিকিয়ে রাখতে আজ তাদের বড় পরীক্ষায় প্রতিপক্ষ লিভারপুল। ইতিহাদ স্টেডিয়ামে বাংলাদেশ সময় বিকাল ৫টা ৪৫ মিনিটে এফএ কাপের কোয়ার্টার ফাইনালে মুখোমুখি হবে দুই ইংলিশ জায়ান্ট।

এর আগে গত ২২ মার্চ ইংলিশ লিগ কাপের ফাইনালে আর্সেনালকে হারিয়ে মৌসুমের প্রথম শিরোপা ঘরে তুলেছিল সিটি। এবার লক্ষ্য দ্বিতীয় ট্রফি। পরিসংখ্যান বলছে, সাম্প্রতিক সময়ে এফএ কাপে দারুণ ধারাবাহিকতায় আছে পেপ গার্দিওলার দল। টানা তিন মৌসুম ফাইনালে খেলেছে তারা। ২০২২ সালে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডকে হারিয়ে শিরোপা জিতলেও পরের বছর তাদের কাছেই হেরে যায়। আর গতবার ক্রিস্টাল প্যালেসর কাছে হেরে স্বপ্ন ভেঙেছিল তাদের। এবারও ফাইনালে উঠতে পারলে গড়বে নতুন রেকর্ড, টানা চার ফাইনাল।

ইতিমধ্যেই একটি অনন্য রেকর্ড নিজেদের করে নিয়েছে সিটি; টানা সাতবার সেমিফাইনালে ওঠা প্রথম দল তারা। আজ লিভারপুলকে হারাতে পারলে সেই রেকর্ড আরও সমৃদ্ধ হবে। তবে চ্যালেঞ্জও কম নয়। চ্যাম্পিয়নস লিগ থেকে রিয়াল মাদ্রিদের কাছে হেরে আগেই বাদ পড়েছে সিটি। আর প্রিমিয়ার লিগে টানা দুটি ড্রয়ের ফলে আর্সেনাল থেকে ৯ পয়েন্ট পিছিয়ে পড়েছে তারা। ফলে এই এফএ কাপই এখন তাদের বড় ভরসা।

অন্যদিকে, মার্চ মাসটা একেবারেই ভালো কাটেনি লিভারপুলের। উলভারহ্যাম্পটন ওয়ান্ডারার্স ও ব্রাইটন অ্যান্ড হোভ অ্যালবিয়নর কাছে হার, টটেনহাম হটস্পারর সঙ্গে ড্র—সব মিলিয়ে ছন্দ হারিয়েছে অল রেডরা। এমনকি গালাতাসারাইর বিপক্ষে চ্যাম্পিয়নস লিগের প্রথম লেগেও হেরেছিল তারা, যদিও দ্বিতীয় লেগে ৪-০ জয়ে ঘুরে দাঁড়ায়।

সামনের সূচিও বেশ কঠিন। এই ম্যাচের পরই পিএসজির বিপক্ষে ম্যাচ, তারপরই মার্সিসাইড ডার্বিতে এভারটনর মুখোমুখি হতে হবে। ইনজুরিও বড় বাঁধা হয়ে দাঁড়িয়েছে ম্যাচটিতে। সিটির রক্ষণভাগে অনুপস্থিত ইয়োস্কো গাভার্দিওল, রুবেন দিয়াস ও জন স্টোনস। লিভারপুলের অবস্থা আরও কঠিন। গোলকিপার অ্যালিসন বেকারসহ বেশ কয়েকজন ডিফেন্ডার নেই। এছাড়া কনর ব্র্যাডলি, জিওভানি লিওনি ও ওয়াতারু এন্ডো দীর্ঘমেয়াদি চোটে বাইরে।

আলেক্সান্ডার ইসাক অনুশীলনে ফিরলেও তার খেলার সম্ভাবনা কম। তবে স্বস্তির খবর, কোচ আর্নে স্লট আশা করছেন মোহাম্মদ সালাহ ও ফেদেরিকো কিয়েসা মাঠে নামতে পারবেন। সবমিলিয়ে, আজকের লড়াই শুধু একটি সেমিফাইনালের টিকিট নয়, বরঙ দুই দলের জন্যই এটি মৌসুম বাঁচানোর ম্যাচ।